1939-1945年任河北蠡县县委机关刻写员，冀中九地委机关收发员、研究员、冀中九分区白洋县委秘书。1945-1949年任冀中九分区审计委员会秘书，冀中区审计委员会审计干事，冀中区财经办事处审计干事，冀中行署财政厅审计科员，华北财政部审计处副科长。1949-1970年任财政部主计处科长，预算司处长，预算司副司长、司长、部党组成员。1970-1980年任财政部革委会副主任、副部长、党组书记。1980年8月-1983年任财政部部长、党组书记。1983年6月-1993年3月任国务委员兼财政部部长、党组书记（任职至1992年9月）。1993年3月任第八届全国人大常委会副委员长、党组成员。曾担任

       世界银行理事会中国理事，中国国情研究会第一、二届名誉会长，中国会计学会第一、二届会长，中国企业发展研究中心第一、二届名誉主任。是中共第十二、十三届中央委员，十四大、十五大代表。第五届全国人大代表。

        正值改革开放之初，王丙乾接任部长后事情千头万绪。王丙乾首先抓了几件大事。

        第一，努力增收节支，基本实现财政收支平衡。一是根据量力而行的方针，紧缩财政开支；二是大力发展农业和轻工业，扩大消费品生产，增加财政收入；三是完善财政管理，加强财政监督，堵塞各方面漏洞；四是中央财政借用地方财力68.41亿元，并适当筹集社会资金，发行国库券48.66亿元用于弥补1980年的财政赤字。在国家财政相当困难、国民经济进行大幅度调整的情况下，1981年国家财政迅速从巨额赤字转变为收支基本平衡。第二，推行财政分级包干制。在中央统一计划下，充分调动中央部门、地方、企业和劳动者个人四方面的积极性。第三，适应新的形势，恢复发行国债。第四，开展财经外交。先后参加了中美经济联合委员会第一次会议、世界银行年会和中日政府成员级会议等具有重要意义的财经对外交流活动。王丙乾在任财政部长期间，始终把财政体制改革作为一项重点工作来抓。1983年4月对国营企业试行利改税改革，10月起对国营企业试行第二步利改税；1985年起实行“划分税种、核定收支、分级包干”的财政体制；1988年起对部分地区实行财政包干；1991年8月在国营企业实行“利税分流、税后还贷、税后承包”试点；1992年起，在浙江等9个省市率先试行分税制的财政体制……财政体制的改革始终没有停止过。改革开放以后的十几年里，王丙乾主持国家财政，围绕发展社会主义商品经济、促进社会主义市场经济体制形成，对税收制度进行了一系列改革。这里面包括从无到有建立三部涉外税法，恢复改进关税和进出口工商税制度，全面改革工商税制，健全税务机构、制定税收征管法、整顿税收秩序，等等。　在那个风起云涌的年代，王丙乾始终坚持服务大局的思想，站在财政改革的风口浪尖上，成为改革开放之初十几年间财政改革的积极倡导者和践行者，为我国的财政事业做出了重要贡献。